Nos océans sont malades. Nous ne savons pas exactement à quel point, mais il existe désormais assez de preuves à nos yeux pour affirmer que la chimie des océans se modifie, ce qui va affecter certains organismes marins et que les décideurs doivent réagir et prendre en compte ce phénomène.
Depuis la révolution industrielle, l'acidité des eaux de surface de l'océan a augmenté de 30 %. Ce changement est de plus grande ampleur et 100 fois plus rapide que les épisodes précédents d'acidification subis par les océans depuis plusieurs millions d'années.
Les travaux de recherche publiés indiquent que d'ici 2030, la mer australe commencera à devenir corrosive pour les coquilles des escargots de mer évoluant à la surface des eaux. Ces mollusques représentent une source importante de nourriture pour les saumons du Pacifique. Si leur nombre diminue ou s'ils disparaissent dans certaines régions, comme le Pacifique Nord, qu'adviendra-t-il du saumon – et de l'industrie de la pêche du saumon ? Et que se passera-t-il si l'acidification affecte de plus en plus les récifs coralliens qui abritent un quart des poissons dans le monde, au moins pendant une partie de leur vie, et qui génèrent une industrie touristique de plusieurs milliards de dollars ?

James ORR est un océanographe spécialisé dans la chimie. Il est chercheur au Laboratoire Marin d'Environnement de Monaco / AIEA.